（原文发表于4月11日，作者为ESPN网站的Tim Bontemps和Brian Windhorst，文章内容不代表译者观点）
明天便是本赛季常规赛的收官战，东部排名已基本尘埃落定，前六席位已经锁定，乐透区球队也大多确定。而西部季后赛格局仍一片混乱，目前第三到第八名之间仅相差3个胜场。即便在西部头名雷霆一骑绝尘的情况下，仍无人能准确预测西部的季后赛对阵形势。“具体对阵情况难以预测，形势错综复杂。”一位西部高管告诉ESPN。
因此，ESPN网站过去一周广泛收集了球探和高管们对西部季后赛局势的预测分析：从湖人的争冠前景，到势头正猛的快船能掀起多大风浪，再到掘金和灰熊在意外换帅后的下一步动向。
湖人该如何克服最大短板
“利用体型优势”可能会成为今年季后赛的主旋律，即拥有高大阵容的球队与缺乏身材优势的球队之间的对抗，这对主打外线战术体系的湖人尤为关键。主教练雷迪克过去两个月一直在尝试平衡得分手们的球权分配，并弥补球队内线缺乏身材优势的问题。
“东契奇向来能让身边的大个子打出高光表现，哈登也是如此，他们都能让中锋球员身价暴涨。现在哈登正为祖巴茨做同样的事，”一位对手球队的高管表示，“而湖人却让八村塁和芬尼-史密斯客串中锋，他们的技术特点可不像东契奇常规搭档那么容易得到提升，成败关键就看这两人能否把球投进。”
湖人缺乏正统中锋的缺陷，某种程度上会被全队其余位置上的出色身高所弥补。1米96的里夫斯经常成为场上最矮的湖人球员，1米88的文森特和1米93的古德温（均以强硬打法著称）是湖人常规轮换中最矮的两位球员，这正是雷迪克教练弥补传统护筐能力缺失的策略之一。
东契奇、詹姆斯和里夫斯在外线的组织能力也带来显著加成。在两位持球大核身边，里夫斯非但未被削弱，反而在交易截止日后打出生涯最佳表现。例如：自2月10日东契奇首秀以来，里夫斯的三分产量和效率均有提升。
“湖人的持球创造机会者数量远超大多数竞争对手，这让对手不得不更加警惕。”一位资深球探表示。
尽管如此，湖人阵容中缺乏单体防守天赋出色的球员仍是隐患。雷迪克教练打造的体系在常规赛运转良好，可一旦季后赛对手针对詹姆斯、东契奇和里夫斯展开长达两个月的消耗战，湖人该如何应对？
“东契奇总得防守某位对手球员，对手可以不断消耗他。”该球探分析道，“当詹姆斯处于弱侧时，他会通过换防减少在场上的移动。我见过他一个回合内多次这么干，季后赛对手肯定会用挡拆针对他俩。詹姆斯的问题在于他不愿犯规，只要对位得当就能在他身上得分。遇到特定阵容时，他的防守弱点可能在季后赛暴露。他依然是传奇球星，这点毋庸置疑，但防守端的问题确实令人担忧。”
“我可不想在季后赛的任何一轮碰上勇士。”
勇士刚刚通过交易得到巴特勒时，主教练科尔就定下了明确目标：锁定西部前六。在巴特勒与库里联手的前21场比赛豪取19胜期间，这个目标似乎显得过于保守。但科尔教练此言自有深意，这套阵容虽然上限很高，但也存在明显局限。
“小球战术永远有发挥空间，但勇士夺冠时期的阵容各位置上都有体型优势。”一位东部球队高管评价道，“当年勇士夺冠时有博古特、卢尼、克莱和杜兰特，所谓的‘死亡五小’实际每场比赛只打几分钟。现在这种极致的小个阵容能否奏效？要是他们真能靠这套打法横扫联盟，我倒要对此刮目相看了。要求追梦格林在这个年纪更多出任中锋实在强人所难，如果勇士季后赛重新启用卢尼，我毫不意外。”
但巴特勒的到来显然为勇士注入了全新层次的信念，库里和追梦格林都公开谈及这点，这让人想起库里赛季前说的“要再次打上有意义的篮球”。无论勇士能否帮库里赢得第五冠或第七次闯入总决赛，他赛季初的目标显然已经达成。
“最关键的是勇士的信心而非他们的战绩。人们以为库里和追梦不需要信心加持，其实所有人都需要。维金斯就总欠缺这种气质，而巴特勒补上了这块拼图。”一位西部球队高管表示，“我可不想在季后赛的任何一轮碰上他们。”
即使经历换帅风波，约基奇和掘金仍然是威胁
解雇迈克-马龙教练后，掘金成为联盟近两周内第二支换帅的球队（同时还宣布不与合同到期的总经理卡尔文-布斯续约），这一决定引发轩然大波。“掘金确实需要新的声音，管理层过去两年围绕核心球员的阵容构建并不成功。”一位西部球队的球探表示，“他们的选秀操作令人失望，从时机看确实突然，但结果并不意外。”
掘金的问题远不止幕后博弈：贾马尔-穆雷近几个月状态回升却又遭遇腿筋伤势；关键球员阿隆-戈登持续受到伤病困扰；威少状态起起伏伏，上周双加时输给森林狼一役尤为明显；全明星周末后掘金的防守效率更是暴跌至联盟第22。然而在大部分球队的决策者眼中，掘金仍具备季后赛更深的竞争力，原因只有一个。“他们有约基奇，”该球探直言，“这就自动获得了赢球可能。”
灰熊需要莫兰特挺身而出
交易截止日前夕战胜猛龙后，灰熊曾以35胜16负稳居西部第二，近11场比赛赢下了10场，甚至放心地送走防守悍将斯玛特清理薪资空间。但此后形势急转直下：莫兰特伤病反复、主教练詹金斯遭解雇、战绩直线下滑，本周新秀杰伦-韦尔斯篮下重摔导致手腕骨折无限期缺阵，灰熊再遭重创。
“失去韦尔斯影响巨大，他是灰熊外线的第一道闸门。”一位西部球队高管指出。上周战胜活塞仅是灰熊两个月来首次击败胜率过半的球队，全明星周末后攻防效率（进攻第17、防守第18）均低于联盟平均水准，而赛季末教练组地震的余波仍在持续。
真正的问题在于莫兰特能带来什么，近期他因比赛中的争议动作频登头条，季后赛他的表现将直接决定灰熊的上限。“我不确定灰熊有能力应对眼前的一系列麻烦，”一位东部球队高管表示，“所有人都在等待两年前的那个莫兰特归来，但他至今未重现巅峰状态。”另一位西部球队的高管补充道：“现阶段甚至找不出哪个系列赛莫兰特能稳占上风，或许打火箭可以。”
火箭不会是软柿子，千万别小瞧他们
火箭成为了本赛季最引人瞩目的黑马球队，凭借强悍的防守体系和阵容深度，在后半赛季打出惊艳表现后意外锁定西部二号种子席位。“乌度卡教练完成了最出色的工作，媒体人应该要有胆量把年度最佳教练的票投给他，”一位东部球队的球探表示，“任何对阵上火箭的球队都会苦不堪言。”
当西部诸多经验丰富、球星云集的球队都排在火箭身后，而遥遥领先的雷霆和火箭又分处不同半区（即西决之前不会相遇），于是无论首轮还是次轮遭遇火箭，表面看来似乎都是个理想的对阵选择。但对火箭这样的年轻球队而言，季后赛征程将是绝佳的学习机会，也是检验这支队伍未来潜力的真正试金石。
“火箭是一支令人感兴趣的球队，”另一位球探评价道，“他们进攻端时常陷入停滞，急需稳定的得分点。虽然为杰伦-格林创造了良好的成长环境，但他的整体表现只是中规中矩，我很好奇火箭季后赛的表现，感兴趣但称不上有多喜欢。”
诸多未知因素笼罩着森林狼的季后赛征程
森林狼本赛季历经多个阶段，先后遭遇兰德尔、迪文岑佐和戈贝尔的伤病困扰。他们既能战胜顶级强队，对阵雷霆和掘金取得6胜2负，却也屡次葬送本该拿下的比赛，例如对阵雄鹿时的崩盘。
“很难对森林狼保持信心，这是支年轻球队，有时显得不够成熟。”一位球队高管表示，“爱德华兹顺风时狂妄自大，逆境时又情绪化。戈贝尔背伤复出后确实改变了局势，但未知数太多：森林狼会给兰德尔多少信任？康利的耐久度如何？不过他们确实有可能突然爆发。”
去年我们已经见识过森林狼的潜力。首轮他们碾压太阳晋级，次轮更在抢七大战客场完成20分逆转，爆冷击败卫冕冠军掘金。尽管本赛季起伏不定的表现仍是季后赛隐忧，但他们的上限之高，仍让人们相信这支球队可能再次创造奇迹。“森林狼是我心中的西部季后赛黑马，”一位球探透露，“我认为他们非常非常出色，阵容各方面融合得非常好。尽管我们可以挑剔兰德尔的缺陷，但他仍是一位优秀球员。森林狼这支球队攻守均衡，康利虽不复当年，但我很期待他们的表现。”
快船在巅峰莱昂纳德的助力下高歌猛进
过去几个月，西部诸多球队纷纷抢占头条。湖人和勇士在完成球星交易后强势崛起；掘金和灰熊表现平稳，却做出了重大人员调整；太阳和独行侠原本前景光明，却因伤病和表现不佳，赛季希望破灭；而雷霆则是一路连胜。不过，在这一片喧嚣之下，快船悄然崛起，有望在西部季后赛首轮拥有主场优势。
“我觉得快船真的很强，”一位高管表示，“祖巴茨太被低估了。人们都没怎么谈论他的出色表现，而且他们有两名（莱昂纳德和哈登）能在季后赛系列赛中左右比赛局势的球星。”
尽管祖巴茨和哈登表现出色，但决定快船上限的关键因素再次落在了莱昂纳德的健康状况上。自3月1日起，莱昂纳德场均得分超过25分，整体投篮命中率超过50%，三分球命中率达40%，同期只有MVP热门人选亚历山大和杜兰特能做到这点。
更重要的是，在这段时间里，莱昂纳德出战了17场比赛，场均上场35分钟。如果他能保持这样的出勤率和高水准表现，快船将成为一支不可小觑的球队。当然，这绝不是过去几年里人们首次提出这个问题。
“莱昂纳德状态不错，”这位高管说，“他能在一段时间内接管比赛。但让我们看看几周后他的状态如何，我们都见过他达到这个状态后突然又崩溃的情况。”
原文：Tim Bontemps & Brian Windhorst
编译：李太白
